Lo que comenzó como una curiosa iniciativa en redes sociales terminó convirtiendo a Tim Payne en uno de los nombres más comentados de la previa del Mundial 2026. El lateral de la selección de Nueva Zelanda y del Wellington Phoenix pasó de ser un futbolista prácticamente desconocido fuera de Oceanía a acumular millones de seguidores en cuestión de días.
La campaña nació cuando un influencer argentino propuso convertir al jugador "menos conocido" de la próxima Copa del Mundo en una estrella de internet. La idea se viralizó rápidamente y miles de usuarios comenzaron a seguir al futbolista, compartir publicaciones y crear contenido en su honor. Incluso surgieron consignas como "Team Payne" y "No Payne, No Gain", que acompañaron el fenómeno en distintas plataformas.
La repercusión trascendió las redes y llegó hasta el Chase Stadium de Fort Lauderdale, en Florida, donde Nueva Zelanda disputó un amistoso frente a Haití. Allí, varios aficionados argentinos se hicieron presentes con pancartas dedicadas al defensor, reflejando el alcance de una historia tan inesperada como singular.
Sin embargo, la jornada deportiva estuvo lejos de ser ideal para Payne y su selección. Nueva Zelanda cayó por un contundente 4-0 frente a Haití en un encuentro que dejó señales de preocupación de cara al debut mundialista. El lateral disputó los primeros 45 minutos del partido y tuvo participación en algunas de las acciones más destacadas del primer tiempo.
El primer gol haitiano llegó a los 12 minutos, en una jugada en la que Ruben Providence aprovechó un espacio a espaldas de Payne para abrir el marcador. Más tarde, el neozelandés reclamó un posible penalti tras una acción ofensiva y también protagonizó una salvada clave para evitar el segundo tanto de los caribeños antes del descanso.
Tras el entretiempo, el entrenador Darren Bazeley realizó varias modificaciones y Payne fue reemplazado. En la segunda mitad, Haití amplió la diferencia hasta sellar una goleada que encendió las alarmas en el conjunto oceánico.
Nueva Zelanda integrará el Grupo G del Mundial 2026 y debutará frente a Irán el 15 de junio. Luego enfrentará a Egipto y cerrará la fase de grupos ante Bélgica. Mientras tanto, Payne seguirá siendo uno de los nombres más comentados de la previa del torneo, una celebridad inesperada cuya fama nació mucho más en las redes sociales que dentro del campo de juego.
